油液污染是指油液中存在著對系統的工作、機件的可靠性和壽命有害的物質和能量。包括固體、液體、氣體和微生物等物質，以及熱能、機械能、靜電荷、磁場和射線等能量。在油液污染監測中所研究的主要是有害物質的污染。造成油液污染的兩個原因：—是原始污染，二是過程污染。
原始污染是指機件開始工作前就存在的污染。如新油雜質，或者是機件在加工、裝配、貯存和運輸過程中，一些型砂、切削、磨料油渣、銹屑和灰塵等污染物。這些污染物含量在機械工作過程中基本不會變。
過程污染是指系統在使用過程中，通過往復伸縮的活塞桿帶入污染機油箱中流通的空氣、濺落或凝結的水滴流回油箱的漏油等外界“侵入”的污染物，和由于機件的磨損而不斷“產生”的磨損產物等因素所引起的污染。這類污染物的含量是可以隨機械工作過程的延續而變化的，污染物的變化狀況就是油液污染監測的目標。
