潤滑是利用潤滑介質控制兩摩擦表面之間的摩擦和減少磨損的技術。合理應用潤滑技術可有效提高設備的性能和壽命。為了實現有效、可靠的潤滑，首先需要在有關摩擦學系統的研制、設計階段合理選擇潤滑方式、摩擦副材料、潤滑介質和有關設計參數等。但由于人們對摩擦學系統中復雜的物理和化學過程的認識與客觀實際之間的差距，以及在實際運行過程中的不確定性和多種因素的影響，再完善的設計一般也難以保證設備一直處于良好的潤滑和磨損狀態，故在設備運行過程中對潤滑和磨損狀態進行監測是十分必要的。對于在工程實踐中廣泛采用的以各種油液作為潤滑和工作介質的設備來說，除了可對油溫、油壓等運行參數進行監控外，通過分析油液中所包含的有關摩擦學系統潤滑和磨損方面的信息來進行設備狀態監測是已經得到廣泛認同的行之有效的手段。
現代油液監測始于二十世紀四十年代早期的美國鐵路公司。從五十年代中期到六十年代，美國三軍相繼引入油液監測作為各種軍事裝備狀態監測的手段。從六十年代開始，油液監測在北美等發達國家工業中的應用也逐漸普及，并在七十代末被引入我國。
隨著油液監測應用的普及以及其效益的日益顯現，設備維修體制也發生了深刻的變化，逐步從失效后修理和預防性維修向視情維修和以可靠性為中心的維修體制轉化。油液監測技術已成為現代科學維修保障制度的重要技術基礎，而維修體制的變革也進一步促進了油液監測領域多方面的發展。
在技術方面，鐵譜儀、發射式油料光譜分析儀、傅立葉紅外光譜分析儀等多種先進測試儀器和方法在油料分析領域的開發應用和不斷改進，使有關油液信息獲取的深度、廣度和效率都得到了極大的提高；而計算機和信息管理及通訊技術的發展則使有關信息的管理、加工和交流發生了質的飛躍;同時，由于油液監測技術涉及的學科和技術領域眾多，除商業機構外，也吸引了國內外有關學術和研究單位的積極關注和參與。所有這些都推動了油液監測技術的迅速發展，并呈現出便捷化(包括在線)、自動化和智能化等顯著趨勢。
